La déception du quart de finale perdu semblait être le dernier acte du pilier Uini Atonio sous le maillot bleu, mais c’est une toute autre mélodie qui se joue maintenant. À l’aube du Tournoi des Six Nations, un coup de théâtre venu de La Rochelle résonne : Atonio fait volte-face et rouvre la porte à une sélection nationale. Que s’est-il donc passé dans l’esprit du géant pour qu’il décide de rempiler ?
Un goût d’inachevé et des conseils avisés : le moteur du revirement
Uini Atonio, à 33 ans, c’est un CV long comme le bras, avec 57 sélections, mais surtout un sentiment, celui d’un travail non abouti.
« J’ai eu l’impression que le job n’était pas fait »
Uini Atonio
Confie-t-il à France Bleu La Rochelle le mardi 9 janvier 2024. Après être passé par toutes les émotions, des semaines de réflexion intense le mènent à cette conclusion : son histoire avec le XV de France mérite un meilleur épilogue. Mais ce n’est pas sans une certaine influence qu’Atonio se laisse persuader. Des échanges avec le staff et son manager Ronan O’Gara façonnent sa décision. Les conseils de William Servat et de son mentor au Stade Rochelais, le convainquent de différer ses adieux.
« Ronan m’a dit de rentrer vite pour me demander pourquoi j’arrête, qu’il faut que je continue encore un petit peu »
Uini Atonio
Partage-t-il lors de son intervention dans le Super Moscato Show.
La retraite, un mot désormais absent du vocabulaire d’Atonio ?
La question brûle sur toutes les lèvres : verra-t-on le nom d’Atonio sur la première liste post-mondiale de Fabien Galthi, prévue pour le 17 janvier ? Rien n’est moins sûr, et pourtant, Uini Atonio semble plus motivé que jamais. Il ne s’agit pas seulement d’une envie de terminer en beauté, mais aussi d’une volonté de se dépasser à nouveau pour son pays.
« Je subissais les entraînements, les matchs, mais finalement avec cette préparation en équipe de France, ça m’a redonné un petit coup de jeune »
Uini Atonio
Une liste réduite et des enjeux croissants pour le Tournoi des Six Nations
Le cadre de l’équipe de France évolue : de 42, le nombre de joueurs convoqués pendant les rassemblements tombe à 34, réduit encore à 28 juste avant les matchs. Atonio, par sa stature, son expérience et peut-être bientôt par sa présence, pèsera-t-il dans la balance ? Il reste à voir si cette volonté d’embrasser de nouveaux défis se traduira par une convocation pour le coup d’envoi du Tournoi, lorsque les Bleus défieront l’Irlande le 2 février. Et si certains se contentent d’espérer, Atonio, lui, fait activement le choix de saisir sa chance. Sa retraite fut éphémère, mais sa détermination est, semble-t-il, éternelle. La réponse viendra avec la liste de Galthi, mais une chose est certaine : Uini Atonio a déjà écrit une nouvelle page de sa légende, celle du géant qui a choisi de se relever pour marcher encore un peu avec les siens.
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