Les joueurs anglais dans le Top 14 : les difficultés de Mako Vunipola et la réussite de Jack Willis à Toulouse

Bruno Ibanez19 août 20263 Min(s)79

À l’approche de la saison 2024-2025, Mako Vunipola a signé un contrat de deux ans avec le RC Vannes. Le club breton souhaitait renforcer son effectif après son accession au Top 14. Mako et son frère Billy ont tous deux quitté les Saracens, où Mako avait évolué pendant 13 saisons. Au cours de cette période, il a remporté quatre titres de Premiership ainsi que trois Coupes d’Europe des Champions.

Le RC Vannes a présenté Vunipola comme une véritable légende du rugby anglais, soulignant qu’il s’agissait de sa toute première expérience en club à l’étranger.

Les joueurs anglais séduits par le championnat français

Vunipola est venu s’ajouter à une longue liste de joueurs anglais ayant rejoint le Top 14. Owen Farrell a signé au Racing 92, Courtney Lawes à Brive, Manu Tuilagi évolue à Bayonne, Jonny May s’est engagé avec Soyaux-Angoulême, tandis que Kyle Sinckler et Lewis Ludlam ont rejoint Toulon. Selon TNT Sports au Royaume-Uni, au moment de la signature de Vunipola, plusieurs autres internationaux anglais suscitaient également l’intérêt des clubs français.

Jack Willis (Toulouse), Joe Marchant (Stade Français) et Henry Arundell (Racing 92) évoluaient déjà en France.

La réussite de Jack Willis et la première saison compliquée de Mako Vunipola

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La saison 2026-2027 doit débuter le 5 septembre 2026.

Lors de l’exercice 2025-2026, le Toulouse de Jack Willis a terminé à la première place et décroché un quatrième titre consécutif. En avril, la BBC qualifiait encore l’absence du troisième ligne en sélection anglaise d’« exil ». Sa dernière sélection avec l’Angleterre remonte à la Coupe du monde 2023, qui constituait sa 14e cape internationale.

Depuis son arrivée en France en 2022, Jack Willis s’est imposé comme l’un des meilleurs joueurs du championnat. Invité du podcast For the Love of Rugby, il a expliqué ne pas regretter son choix de rester à Toulouse, malgré la possibilité de retourner en Angleterre afin de faciliter un éventuel retour en équipe nationale.

Éligible à l’Irlande grâce à son grand-père, Willis a toutefois indiqué qu’un changement de sélection le placerait dans une situation comparable à celle qu’il connaît actuellement avec l’Angleterre.

Auteur d’une saison exceptionnelle, il a été élu meilleur joueur du Top 14 pour l’exercice 2024-2025. Avec seulement huit défaites lors de la saison écoulée, Toulouse a une nouvelle fois dominé le championnat. Willis était le seul joueur anglais d’un effectif composé majoritairement de Français. Le club compte également plusieurs internationaux étrangers, dont le pilier Joel Merkler, le deuxième ligne Efrain Elias, le demi de mêlée Naoto Saito, l’ouvreur Blair Kinghorn, le centre Santiago Chocobares ainsi que les arrières Ange Capuozzo et Juan Cruz Mallia.

En revanche, la première saison de Mako Vunipola en France a été bien différente des débuts réussis de Jack Willis. Trois ans après sa retraite internationale, les observateurs étaient nombreux à suivre son adaptation aux exigences du Top 14. Paris sportif de guinée suit régulièrement les performances des équipes en lutte pour le titre comme celles engagées dans la bataille pour le maintien en Top 14. Après deux saisons passées au RC Vannes, Vunipola a finalement effectué son retour en Angleterre en s’engageant avec les Leicester Tigers.

Pourquoi le RC Vannes a-t-il voulu recruter Mako Vunipola ?

En recrutant Mako Vunipola, le RC Vannes ne misait pas uniquement sur un joueur de haut niveau, mais aussi sur une immense expérience, un leadership reconnu et un palmarès prestigieux. Tout juste promu en Top 14, le club avait besoin d’un joueur habitué aux rencontres sous pression et aux exigences du très haut niveau.

Grâce à son parcours avec les Saracens et à ses succès sur la scène européenne, Vunipola apportait une solide expertise en mêlée, une grande fiabilité défensive ainsi qu’une culture de la gagne.

Sa présence devait également contribuer à accroître la visibilité internationale du club et à accompagner la progression des jeunes avants. Ce recrutement illustrait clairement l’ambition du RC Vannes : assurer son maintien tout en construisant un projet capable de s’installer durablement parmi les meilleures équipes du Top 14. Toutefois, comme dans le sport de haut niveau, tous les transferts ne produisent pas les résultats espérés.