Pourquoi des équipes sud-africaines participent à la Champions Cup et à la Challenge Cup ?

À première vue, cela peut sembler surprenant, la Champions Cup et la Challenge Cup sont officiellement les coupes d’Europe de rugby, pourtant depuis peu, on y retrouve des équipes sud-africaines. Comment expliquer cette présence venue de l’hémisphère sud dans une compétition censée représenter l’Europe ? Voici les clés pour comprendre ce phénomène.

Un changement structurel dans le rugby mondial

Le rugby professionnel a connu de grands bouleversements au cours de la dernière décennie. Avec la chute du Super Rugby dans sa formule classique (qui regroupait des clubs d’Afrique du Sud, de Nouvelle-Zélande, d’Australie et parfois d’Argentine et du Japon), les franchises sud-africaines ont dû chercher de nouvelles opportunités de compétition de haut niveau.

En parallèle, l’Europe, notamment via le United Rugby Championship (URC) – anciennement Pro14 – a commencé à s’ouvrir. Ce championnat réunissait déjà des clubs d’Irlande, du Pays de Galles, d’Écosse et d’Italie. En 2021, il s’est élargi à l’Afrique du Sud avec l’intégration de quatre franchises sud-africaines majeures :

• Bulls (Pretoria)

• Sharks (Durban)

• Stormers (Le Cap)

• Lions (Johannesburg)

Une porte ouverte vers les compétitions européennes

La Champions Cup et la Challenge Cup sont les équivalents rugbystiques de la Ligue des Champions et de la Ligue Europa au football. Leur accès est généralement basé sur les résultats dans les championnats européens, y compris le Top 14, la Premiership anglaise, et désormais le URC.

Ainsi, depuis la saison 2022-2023, les franchises sud-africaines qui performent bien dans le URC peuvent se qualifier pour les compétitions européennes. Par exemple :

• Les Stormers, finalistes du URC 2022, ont intégré la Champions Cup.

• Les Lions et Cheetahs (invités) ont joué en Challenge Cup.

L’argument du fuseau horaire : un avantage logistique et médiatique

L’un des arguments souvent avancés pour justifier l’intégration des équipes sud-africaines est leur proximité horaire avec l’Europe. En effet, l’Afrique du Sud se situe dans le même fuseau horaire que l’Europe centrale en hiver (UTC+2), ou avec seulement une heure de décalage.

Ce détail est loin d’être anodin :

• Il facilite grandement la diffusion télévisée en direct, sans avoir à programmer des matchs en pleine nuit comme c’était souvent le cas avec les équipes néo-zélandaises ou australiennes.

• Il limite la fatigue liée au décalage horaire pour les équipes européennes voyageant en Afrique du Sud même s’il ne faut pas oublier la longueur du vol (10-12 heures).

• Il améliore aussi la logistique pour les supporters, les médias et les organisateurs.

Autrement dit, même si géographiquement l’Afrique du Sud est éloignée de l’Europe, son fuseau horaire rend les échanges sportifs beaucoup plus simples, ce qui a certainement pesé dans la balance lors de l’élargissement des compétitions.

Une décision avant tout stratégique

La participation sud-africaine s’explique aussi par plusieurs autres raisons :

• Compétition relevée : les franchises sud-africaines cherchaient des tournois de haut niveau après avoir quitté le Super Rugby.

• Valeur économique : la Champions Cup attire des sponsors, des droits TV et des revenus importants. L’intégration de l’Afrique du Sud étend l’audience et la valeur commerciale du tournoi.

• Accords politiques et sportifs : la ligue URC et l’EPCR (organisme organisateur des coupes européennes) ont trouvé un intérêt commun à cette expansion, malgré son apparente contradiction géographique.

Une « Europe » qui s’élargit ?

Même si le terme « coupes européennes » peut prêter à confusion, cette ouverture reflète une tendance dans le sport professionnel : la mondialisation des compétitions. Comme le football accueille parfois des clubs israéliens ou kazakhs en Europe, le rugby suit une logique similaire en intégrant des équipes compétitives, même si elles ne sont pas sur le continent européen.

La présence d’équipes sud-africaines dans la Champions Cup et la Challenge Cup est le fruit d’un mariage stratégique entre le besoin des franchises sud-africaines de compétitions de haut niveau, l’intérêt économique de l’Europe, et des conditions logistiques favorables comme le fuseau horaire. Le rugby se mondialise, et ces évolutions pourraient bien préfigurer d’autres surprises à l’avenir

Bruno Lancelle

Bruno Lancelle, né en 1986 à La Seyne-sur-Mer (Var), aujourd’hui Kinésithérapeute, est un ancien joueur  de rugby à XV qui évoluait au poste de demi d’ouverture, passé par Toulon, Lyon, Provence Rugby, La Seyne-sur-Mer, US bressane, Lille et Hyères.