Quand le terrain perd une de ses figures marquantes, n’est-ce pas la fin d’une époque? C’est avec une annonce à l’effet d’une mêlée surprise que l’arbitre sud-africain Jaco Peyper a décidé de tourner la page de sa carrière internationale avec effet immédiat, laissant derrière lui une traînée de souvenirs qui ont marqué le rugby des quinze dernières années.
L’homme au sifflet, respecté et parfois controversé, se retire donc à 43 ans, après un parcours exceptionnel qui l’a vu gravir les échelons jusqu’à devenir l’un des arbitres les plus capés de l’histoire du rugby international. Une carrière en chiffres imposants : 67 test-matchs arbitrés et 14 rencontres lors de trois Coupes du monde, dont la finale de Champions Cup de 2023 opposant La Rochelle au Leinster – un match qui, soit dit en passant, n’a pas manqué de faire parler.
La fin d’un parcours ou le début de nouveaux projets?
« Le rugby, c’est toute ma vie »
Jaco Peyper
Avait-il déclaré. Mais alors, pourquoi ce choix de tout arrêter maintenant? Jaco Peyper nous laisse entrevoir quelques indices : une envie de passer plus de temps avec sa famille et de se consacrer à ses « affaires en pleine croissance ». Il quitte cependant un monde auquel il a tant donné, notoirement connu et apprécié pour sa capacité à gérer les tensions sur le terrain avec une fermeté mêlée de justesse.
Est-ce que sa défection pour le Tournoi des 6 Nations 2024 avait déjà sonné le présage de cette fin de carrière abrupte? Blessé au talon d’Achille lors de la Coupe du monde 2023, ce forfait douloureux a peut-être été le grain de sable qui a enrayé la mécanique bien huilée de celui qui se voyait encore durer quelques années.
Une figure respectée malgré les polémiques
Bill Beaumont, patron de World Rugby, ne tarit pas d’éloges sur Jaco Peyper en affirmant qu’il:
« reste dans les mémoires comme l’un des grands de l’arbitrage international et de club »
Bill Beaumont
Un hommage qui n’occulte pas pour autant cet instant d’infamie à la Coupe du monde 2019 au Japon, où Peyper s’était retrouvé au cœur d’une polémique passionnée suite à l’exclusion du Français Sébastien Vahaamahina contre le pays de Galles. Un moment capturé en photo qui avait fait le tour du monde, soulevant l’indignation des supporters français.
Mais le temps a cette capacité à polir les mémoires, et c’est indéniablement son expertise et sa présence sur le terrain qui resteront gravées dans l’histoire du rugby. Jaco Peyper, ce Sud-Africain taciturne, laisse un vide sur le terrain qui sera difficile à combler. Son départ nous force à repenser la solitude de l’arbitre face aux décisions qui peuvent changer le cours d’une rencontre, voire d’une carrière.
Alors, reste la question ouverte : vers quel avenir s’oriente celui qui fut un jour le garant du bon déroulement d’une bataille sportive? La réponse se trouve peut-être dans son propre répertoire d’expertise, que ce soit pour continuer à partager sa passion pour le rugby, ou pour s’aventurer dans les contrées encore inexplorées de ses nouveaux projets.
Et si la fin n’était que le commencement d’une nouvelle aventure pour Jaco Peyper?
Un parcours s’achève, une page se tourne, et c’est tout le monde du rugby qui reste en attente de découvrir le prochain chapitre de l’histoire d’un homme qui a su, sifflet à la bouche, diriger des géants et calmer les tumultes avec un coup de sifflet… Bonne route, Jaco!
Photo: Pierre Costabadie/Icon Sport